[HAPPY SEOUL] 자신감 회복 ‘웃음치료’ 환자·가족 큰 호응
이임선 서울대병원 가정의학과 간호사·한국웃음임상치료센터 대표강사


“행복(happiness)과 건강(health)의 어원을 찾아보니 그리스어 ‘헬레(Hele,웃다)’더라구요.
건강해서 웃는 것이 아니라 웃는 사람이 건강하고 행복해진다고 생각해요”

서울대학교병원 가정의학과에서 만난 이임선(45)씨의 이름 뒤에는 ‘간호사’, ‘치료사’, ‘교수’ 등 여러 수식어가 따른다. 그 중 그를 가장 빛나게 해주는 단어는 단연 ‘웃음임상치료사’다.

“웃음임상치료는 환자에게 웃음이라는 도구를 활용해서 즐거운 감정을 표현하고 행복한 감정을 느낄 수 있도록 도와주는 것이에요. 자신감을 회복시켜주는 것이죠” 라고 말하는 이 씨의 얼굴에 봄날의 화사한 웃음꽃이 만발해 있다. 하지만 불과 몇 년 전만 하더라도 이 씨는 지금 자신의 모습을 전혀 상상할 수 없었다.

이 씨는 2004년의 끔찍한 사고를 잊을 수가 없다. 운전 중 15톤 트럭과 충돌하는 교통사고를 당한 것.
그 날 이후 재활치료, 신경치료, 물리치료 등 2년 동안 갖가지 치료를 다 받아봤지만 통증은 좀처럼 사라지지 않았다. 얼굴표정은 점점 굳어져 갔고 심한 우울증이 생겼다.

마지막 선택이다시피 해서 받아본 것이 바로 웃음치료. “3년 동안 나아지지 않았던 통증이 웃음치료를 받고나서부터 점차 완화되기 시작했어요” 통증이 완전히 사라지지 않아 지금도 약간의 불편함은 있지만, 이 씨는 그 누구보다 웃음의 치료효과를 톡톡히 봤다고 자신한다.

“제가 근무하는 가정의학과 위층에 입원중인 암센터 환자들과 치매환자들, 자폐아 부모들의 얼굴에도 웃음을 찾아볼 수 없었어요. 이들에게도 웃음을 찾아준다면 건강이 회복될 수 있다는 확신을 갖고 웃음치료교실을 열었습니다”

이 씨는 간호사의 경험을 더한 자신만의 웃음치료법을 만들어 2005년 10월 가정의학과에서 유방암 환자들 대상으로 웃음치료를 시작했다. 처음엔 웃음을 치료적 도구로 사용한다는 것에 대해 대다수 사람들이 의문을 갖고 생소해했다.

그래서 치료교실의 문이 처음 열렸을 때는 사람들 눈에 띄지 않도록 숨어서 하다시피 했다.
하지만 지금은 대강당으로 자리를 옮겨야 할 정도로 환자들과 가족들의 호응이 높다.
반면 치료교실이 유명세를 치르면서 부작용도 생겼다. “무료로 개방된 치료교실이다 보니 상업적인 목적을 갖고 오시는 분들이 생겼어요.
노인들과 심적으로 나약해진 분들을 상대로 건강보조식품을 판다던가 보험 영업을 하는 사람들이 생긴거죠”

웃음치료가 만병통치약은 아니다. 주의할 사항도 있다.
천식환자들은 심하게 웃을 경우 증세가 악화될 수 있고 항암 치료를 시작한 지 2~3개월이 안된 환자들은 웃음치료를 피하는 것이 좋다. 증세에 따라 다르지만 정신과 치료를 받고 있는 환자들 또한 웃음치료를 받기 전에 반드시 담당의사와 상의해야 한다.

이 씨는 “우리 센터에서 1급 웃음임상치료교육을 받은 간호사들이 전국에 1400명 가량 있어요. 앞으로 5~6년 동안 웃음임상치료사를 1만 명 정도 양성하고 싶어요”라며 “병원에서 처방을 받아 약국으로 가듯이 웃음치료센터로 처방받아 올 수 있도록 개원도 꿈꾸고 있답니다”라는 희망찬 포부도 드러냈다.

로컬서울 = 정민호 기자 mino38@segye.com

기사입력 2010.05.10 (월) 16:34, 최종수정 2010.05.10 (월) 16:25